Si tratta di un’insieme di sintomi quali mancanza di appetito, stanchezza, nausea, irregolarità intestinali e disturbi del sonno causati dall’alterazione del ritmo circadiano (o orologio biologico), ossia dell’alternanza dei momenti di veglia e di sonno che regola la giornata di tutti gli esseri viventi (piante comprese).
Il ritmo circadiano è regolato da numerosi fattori interni (per esempio alcuni ormoni) ed esterni (soprattutto luce e temperatura). Quando, dopo un volo di qualche ora, ci si trova in un paese con un fuso orario diverso, il corpo ha bisogno di qualche giorno per adattarsi al nuovo orario.
Intensità dei sintomi e rapidità di adattamento variano da persona a persona, tuttavia si possono fare alcune osservazioni: in media occorrono tanti giorni quante sono le ore di differenza del fuso orario di partenza e di arrivo, generalmente i sintomi del jet lag sono più evidenti dopo un viaggio in direzione ovest-est rispetto a uno in direzione opposta e, infine, le donne sembrano patire maggiormente questa sindrome rispetto agli uomini, probabilmente perché la produzione degli estrogeni, i principali ormoni femminili, è più soggetta all’orologio biologico rispetto a quella degli ormoni maschili.